Principe de l'altimétrie (satellite Topex/Poseidon)

L’altimétrie spatiale est une technique d’observation de la Terre et de ses océans par satellite. Le principe est de mesurer précisément d’une part l’altitude du satellite, et d’autre part la distance entre le satellite et la surface. En faisant la différence, on obtient la « hauteur de mer ». De cette hauteur de mer et surtout de ses variations, on tire une vaste quantité d’information sur l’océan et ses mouvements. Grâce à des systèmes comme Doris ou le GPS, qui donnent très précisément la position du satellite, cette hauteur de mer est mesurée avec une précision de quelques centimètres. L’altimétrie fournit aussi la hauteur des vagues, la vitesse du vent sur l’océan, mais également des hauteurs d’eau sur les lacs et les fleuves, des informations sur le champ de gravité de la Terre, les glaces de mer ou la topographie des calottes polaires.