Atimétrie: une mesure, des phénomènes

L’océan balayé par le faisceau radar du satellite révèle des reliefs à la surface allant jusqu’à plus ou moins 80 m dans certaines zones. Ces reliefs, stables, sont dus à l’effet du champ de gravité terrestre sur l’océan, ou géoïde. À des échelles plus petites, mais toujours compris dans ce géoïde, on trouve le reflet des montagnes et des fosses sous-marines, qui provoquent des bosses et des creux de l ‘ordre de 1 m à la surface pour 1 km de profondeur ou de hauteur au fond. Superposés à l’effet de ce géoïde sur le niveau marin, les grands courants (Gulf Stream, Kuroshio, Courant Circumpolaire Antarctique…) forment des reliefs de l’ordre de plus ou moins 1 m à la surface. Géoïde et grands courants constituent la « surface moyenne océanique », n’évoluant pas (ou très peu). Mais l’océan est loin d’être constant, et ses variations, de l’ordre de la dizaine de centimètres, sont déterminées à partir des mesures altimétriques par rapport à cette surface moyenne. Dues aussi bien aux tourbillons, ou aux saisons qu’à des phénomènes se déroulant sur plusieurs années (El Niño), ces variations constituent le sujet d’étude majeur de l’océanographie physique d’aujourd’hui.