La mer d'Aral

La mer d'Aral est une mer intérieure au coeur d'une dépression d'Asie centrale; elle est aussi très salée, peu profonde, dans un climat semi-aride. Ces simples caractéristiques physiques et géographiques la laissent dépendante des réseaux hydrographiques qui l'alimentent : l'Amu Daria au sud, sur la « Grande » mer d'Aral et le Syr Daria au nord, sur la « Petite » mer d'Aral. D'autres caractéristiques géopolitiques sont à prendre en compte car trois pays principaux se partagent ses ressources : le Kazakhstan et l'Ouzbékistan sont des pays riverains alors que le Turkménistan est situé sur son bassin versant, sur la partie amont de l'Amu Daria.

Bien que le radar altimètre ne soit pas capable de fournir des images à proprement dit, (comme le sont capables les satellites imageurs radars ou optiques), il se singularise en étant un outil efficace dans le suivi du niveau des mers fermées, des lacs et même des grands fleuves. Ainsi, chacune des mers d'Aral est survolée - ou fut survolée - par ERS-1, Topex/Poséidon, puis par ERS-2, GFO, Jason-1 et Envisat. Depuis 1991, cette suite de satellites altimétriques mesurent les fluctuations antagonistes des deux mers. Leur tâche n'est pas facile quand l'eau se retire car la précision de la mesure altimétrique sur des surfaces hétérogènes peut être dégradée. Jason-2 assure la continuité du suivi de la mer d'Aral. Doté d'un nouvel algorithme de traitement des mesures à bord, il est même capable de mieux définir les transitions terre/eau et donc de fournir une meilleure précision.