El Niño

El Niño / La Niña sont les noms d'épisodes climatiques de l'océan Pacifique tropical, aujourd'hui bien connus. Les noms d'une étroite relation entre océan et atmosphère dont les principaux protagonistes engendrent des conséquences parfois dévastatrices à l'échelle planétaire.

En mesurant le niveau de la surface des océans (qui se dilatent avec des températures plus élevées pendant un épisode El Niño ou se contractent avec des températures plus froides pendant un épisode La Niña), l'altimétrie par satellite s'avère une aide indispensable à la détection précoce, à l'analyse et au suivi de ces phénomènes. Topex/Poséidon fut le premier témoin de l'épisode de 1997-98, d'une amplitude exceptionnelle. Aujourd'hui, satellites et réseau d'observation in situ permettent de multiplier les données et ainsi d'affiner les modèles numériques. Trois épisodes modérés d'El Niño se sont produits en 2002, 2004 et 2006 mais face à la complexité des relations océaniques et atmosphériques, leur intensité n'a pas toujours été prévue correctement. Devant l'absence d'une périodicité établie et le rôle possible du réchauffement climatique sur la récurrence de ce phénomène, Jason-2 assurera la continuité des mesures et améliorera leur précision.