Les tourbillons de Tehuantepec

En hiver, le vent souffle par intermittence à travers le col situé dans l'isthme de Tehuantepec (Mexique). Il se disperse sur le Pacifique, au centre du Golfe de Tehuantepec, donnant naissance à de larges tourbillons. Les observations in situ révèlent un refroidissement de l'océan dans l'axe du vent, accompagné par le développement d'un courant-jet qui évolue rapidement en un large tourbillon anticyclonique.

Les mesures altimétriques, confirmées par les observations de flotteurs dérivants montrent que ces tourbillons se déplacent vers le large à une vitesse d'environ 9 km par jour, d'abord vers le sud-ouest, puis plutôt plein ouest. Leur signature sur la hauteur de mer peut être suivie aussi loin que 140°W avant de disparaître, pendant l'été (la saison des tourbillons commence fin octobre, et dure environ 250 jours, jusque début juillet), au moment où le Contre-courant équatorial nord se renforce. Plus de douze ans de données altimétriques ont permis de montrer que cinq à six de ces tourbillons naissent en moyenne au large des Golfes de Tehuantepec, du Mexique et de Papagayo (Nicaragua) chaque année, dans une bande entre 10 et 12°N qui s'étend jusque 120°W.

De telles structures océaniques ont un impact à l'échelle du Pacifique Est. L'altimétrie, entre autres techniques, permet de mieux connaître ce genre de phénomènes, et de mieux les comprendre. Voir Applications / océans : les tourbillons de Tehuantepec